Il niébé è un fagiolo largamente coltivato in molte aree tropicali e subtropicali del mondo, ma che trova la sua massima diffusione nel continente africano, dove riesce ad adattarsi anche alle condizioni climatiche più difficili, come quelle dell’area Saheliana, la regione che si estende lungo le sponde desertiche del Sahara.

 

Per le sue proprietà, è tradizionalmente chiamato “Oro bianco”:

• le sue qualità ne permettono la coltivazione anche nei territori aridi e degradati del Sahel;
• la sua capacità di fissare l’azoto permette un arricchimento naturale dei terreni, importante soprattutto per i suoli poveri e sempre meno fertili del Sahel;
• la sua proprietà di garantire, a lungo termine, la protezione del terreno dal dilavamento provocato dalle intense e irregolari precipitazioni, fa sì che sia un ottimo fattore di lotta alla desertificazione;
• il suo importante valore proteico apporta nutrimento importante nella dieta delle popolazioni rurali del Burkina Faso, sostanzialmente povera di proteine animali, a causa dell'alto prezzo della carne.

La popolazione burkinabé, da sempre conosce le sue qualità nutritive così come la sua utilità nella rigenerazione del suolo e, tradizionalmente, è coltivato per i piccoli commerci su scala locale.

La pianta del niébé può inoltre essere utilizzata come alimento per gli animali, dimostrando la complementarietà tra agricoltura e allevamento, attività spesso in conflitto nel paese per l’utilizzo delle risorse.